清朝乾隆年间，红花会前任总舵主于万亭临终前将舵主之位传予义子陈家洛，并告知他一个惊天秘密：当今圣上乾隆竟为汉人血脉，身世与陈家洛有着千丝万缕的联系。陈家洛继任后，肩负反清复明大业，同时暗中追查身世之谜。

另一边，红花会四当家文泰来与妻子骆冰因持有关键证据而遭朝廷鹰爪追杀，被困客栈。幸得武当名宿陆菲青出手相助，将二人藏匿于铁胆庄周仲英家中。然而周仲英年幼的儿子在无意间泄露了文泰来的藏身之处，导致文泰来被清廷高手逮捕，骆冰亦陷入险境。

红花会众人误以为周仲英出卖兄弟，愤而兴师问罪，双方在铁胆庄爆发激烈冲突，伤亡惨重。陈家洛在混乱中查明真相，虽洗清周仲英冤屈，但兄弟之死与文泰来被捕已成定局。为救文泰来、探明身世，陈家洛不得不深入虎穴，与乾隆展开一场关乎国运与家仇的博弈，江湖恩怨与庙堂权谋由此交织成一部荡气回肠的武侠史诗。