影片以越战末期美军上尉威拉德的秘密任务为线索，他受命沿湄公河逆流而上，进入柬埔寨丛林，寻找并杀死擅自脱离部队、在当地建立恐怖王国的科茨上校。威拉德带领小队穿越战火与蛮荒，沿途目睹美军对平民的屠杀、歌舞升平的战场后方、以及被战争扭曲的种种疯狂景象。科茨曾是战功赫赫的精英军官，却因对战争本质的绝望而遁入丛林，以原始暴力统治当地部落，成为半神半魔的存在。

旅程逐渐成为威拉德内心的深渊之旅，他不断翻阅科茨的档案，发现对方与自己灵魂深处的黑暗共鸣。当威拉德最终抵达科茨的营地，科茨已主动求死，希望以死亡完成对自身罪孽的审判。威拉德在原始祭坛前杀死科茨，却无法摆脱其遗言与眼神的缠绕。影片通过迷幻的影像、瓦格纳《女武神的骑行》与门乐队配乐，营造出战争与文明崩解的末世感，拷问现代文明在暴力面前的虚伪与脆弱。

科茨之死并非终结，而是威拉德精神崩溃的起点。他走出丛林，却永远无法走出战争留下的创伤。影片以超现实手法呈现战争对人性的异化，成为影史最深刻的战争哲学寓言之一。