1947年冬，国民党军队对华东解放区发动重点进攻，我华东部队在苏北七战七捷后，为诱敌深入、彻底歼灭敌人，主动大踏步后退。某师一团一营高营长率部转移到沂蒙山区桃村待命，部分战士和当地老乡对战略后撤一时难以理解，情绪波动。

高营长耐心开展思想工作，结合毛主席运动战思想，向战士和乡亲们阐明“存人失地，人地皆存”的道理。不久，敌军分南北两路夹击，我军利用地形优势，在凤凰山一带设伏。高营长率一营坚守阵地，配合兄弟部队切断敌退路，最终全歼敌军精锐部队。

影片以真实历史事件为蓝本，通过高营长等基层指战员的成长与战斗，生动展现了人民解放军在战略转移中灵活机动的战术和军民团结的力量。片中多次出现的“大踏步后退是为了大踏步前进”等台词，成为经典，深刻诠释了毛泽东军事思想的伟大胜利。