影片以日本战国时代为背景，聚焦武田信玄临终前的权谋布局。信玄在野田城之战中中弹垂危，为防军心动摇，他命家臣寻找一名容貌酷似的影武者替代自己。一名被捕获的盗贼因长相神似信玄，被迫接受严苛训练，学习信玄的举止、言语与战略思维，在信玄死后正式成为替身。

影武者起初战战兢兢，但凭借模仿与观察，逐渐赢得家臣与士兵的信任，甚至成功指挥了一次关键战役。然而，他始终活在信玄的阴影下，内心充满对自我身份的迷失与对死亡的恐惧。随着武田家内部权力斗争加剧，以及信玄之子胜赖的冒进政策，影武者的存在成为隐患。

当真相被揭穿，影武者被逐出军营，流落民间。他目睹武田家在长篠之战中因胜赖的鲁莽而惨败，信玄毕生基业毁于一旦。最终，影武者以信玄的装束走向战场残骸，在悲怆中结束了自己虚幻的一生。影片通过影武者的视角，深刻探讨了权力、身份与忠诚的命题，黑泽明以恢弘的战争场面与细腻的心理刻画，呈现了一曲战国英雄的挽歌。